Quelques centaines ou quelque cent personnes ?
Devant un nombre, « quelque » peut avoir le sens d’« environ » et rester invariable : « quelque cent personnes ». Devant un nom comptable au pluriel, « quelques » varie normalement.
La règle en clair
Devant un nombre, « quelque » peut avoir le sens d’« environ » et rester invariable : « quelque cent personnes ». Devant un nom comptable au pluriel, « quelques » varie normalement. Pour bien l’appliquer, il faut regarder le sens de l’expression et sa fonction dans la phrase. Une locution consacrée ne suit pas toujours le raisonnement que l’on appliquerait à ses mots pris séparément.
Le bon réflexe
Demandez-vous si « quelque » signifie approximativement « environ » devant un nombre ou s’il détermine réellement un nom pluriel. Lorsqu’une variante est admise, AvosMots la signale au lieu de présenter artificiellement une seule graphie comme correcte.
Exemple : Quelque cent personnes étaient présentes.
Exemple : Quelques centaines de personnes ont répondu.
Pourquoi on hésite
Ces hésitations viennent souvent d’une prononciation identique, d’une analogie avec une autre expression ou d’une évolution de l’orthographe. Les rectifications de 1990 ont aussi introduit certaines graphies nouvelles sans rendre fautives toutes les graphies traditionnelles. Il faut donc distinguer règle obligatoire, préférence d’usage et variante admise.
À retenir
Devant un nombre, « quelque » peut avoir le sens d’« environ » et rester invariable : « quelque cent personnes ». Devant un nom comptable au pluriel, « quelques » varie normalement. Les exemples proposés correspondent à des emplois courants. Pour un emploi rare, ancien, littéraire ou très spécialisé, une consultation de l’article complet d’un dictionnaire ou d’une grammaire de référence reste utile.