Relais ou relai ?
Dans l’usage traditionnel, « relais » s’écrit avec un s final au singulier.
La règle en clair
Dans l’usage traditionnel, « relais » s’écrit avec un s final au singulier. La distinction devient plus facile dès que l’on observe la fonction du mot dans la phrase, plutôt que sa seule prononciation. Cette méthode est particulièrement utile pour les homophones, les accords et les formes dont l’orthographe varie selon l’emploi.
Le bon réflexe
Mémorisez le s comme faisant partie de la graphie usuelle du nom au singulier. Relisez ensuite la phrase entière : une règle isolée peut être mal appliquée si l’on ne tient pas compte de la construction et du sens.
Exemple : Nous prenons le relais.
Exemple : Ce relais transmet le signal.
Pourquoi on hésite
La langue française conserve des graphies héritées de son histoire, des homophones et plusieurs constructions qui ne se déduisent pas uniquement de l’oral. Certaines formes sont aussi proches d’un mot de la même famille sans suivre exactement la même orthographe. Le meilleur repère reste donc la combinaison du sens, de la grammaire et de l’usage attesté.
À retenir
Dans l’usage traditionnel, « relais » s’écrit avec un s final au singulier. Les exemples donnent les emplois les plus fréquents. Pour un contexte rare, littéraire ou spécialisé, il est utile de vérifier l’entrée complète d’un dictionnaire ou d’une grammaire de référence.